Vous vous demandez pourquoi nous rêvons ? Peut-être tout simplement pour affronter la vie

Après une journée particulièrement éprouvante, nous avons souvent besoin de temps pour “digérer” les événements. Mais si nous tentons autant que possible de réfléchir aux situations stressantes et de les résoudre pendant notre temps d’éveil, une grande partie du traitement émotionnel se passe en réalité la nuit.

 

Il semblerait que nos rêves servent justement à cela.

 

“Les rêves dissipent la charge émotionnelle d’un événement et préparent ainsi la personne qui dort à se réveiller prête à voir les choses sous un jour plus positif, pour prendre un nouveau départ”, écrit la chercheuse en sommeil et psychologue Rosalind Cartwright, auteur de “The Twenty-four Hour Mind: The Role of Sleep and Dreaming in Our Emotional Lives”.

 

Les scientifiques débattent de la fonction des rêves depuis les années 1970. Certains ont pensé qu’ils n’avaient aucune utilité ; d’autres qu’à travers eux, nos ancêtres se préparaient à se battre.

 

À présent, les chercheurs qui ont étudié les cerveaux de souris ont émis la théorie que le sommeil paradoxal est le moment où nous traitons l’information, où nous établissons de nouvelles connexions entre neurones et où nous nous efforçons de trouver une issue à nos problèmes, ce qui donne un sens plus profond à l’expression “la nuit porte conseil”.

 

Les personnes qui n’accèdent pas au sommeil paradoxal (donc qui ne rêvent pas) ont plus de difficultés à traiter des émotions complexes pendant la journée. Les problèmes de sommeil persistants, comme l’ont montré les scientifiques, peuvent conduire à la dépression et l’anxiété.

 

Dans des études menées auprès de personnes confrontées à une perte, comme un divorce ou la mort d’un proche, on a observé que les individus déprimés avaient le moins de rêves émotionnels, tandis que ceux qui tenaient le coup faisaient des rêves très expressifs. En substance, les personnes qui faisaient mieux face à la situation évacuaient leurs sentiments dans leurs rêves.

 

De la même manière, les rêves peuvent faire office de répétition générale. En rêvant à leur mariage ou à des compétitions sportives, les amoureux ou les athlètes se préparent mentalement à leur avenir. Cartwright explique que le cerveau capture la matière brute des émotions de la vie réelle et nous aide à la transformer dans le monde des rêves. Ce que nous voyons et vivons dans nos rêves n’est peut-être pas réel, mais les émotions derrière ces expériences le sont assurément.

 

Nous rêvons toutes les 90 minutes environ, chaque cycle de rêve étant plus long que le précédent, et la plupart des gens font quatre à six rêves par nuit pendant le sommeil paradoxal. Il semblerait que tout ce travail de rêves nous prépare simplement à affronter nos vies.

 

Six heures ont suffi aux souris observées pour former ces connexions après un nouvel apprentissage.

“Imaginez un arbre qui fait pousser des feuilles (les épines) sur une branche, plutôt que sur une autre”, suggère Wen-Biao Gan, professeur de neurosciences et physiologie au NYU Langone Medical Center de New York et auteur de l’étude. “Lorsque nous apprenons quelque chose de nouveau, c’est comme si nous faisions pousser des feuilles sur une branche précise.”

 

L’interruption du sommeil empêche les feuilles de pousser sur les branches de notre cerveau. Rien d’étonnant alors qu’il soit difficile de se souvenir de quelque chose de nouveau après plusieurs nuits de sommeil intermittent. “Nous savons depuis longtemps que le sommeil joue un rôle important dans l’apprentissage et la mémoire. Si on ne dort pas bien, on n’apprend pas bien”, conclut Wen-Biao Gan.

 

Vous voulez mieux apprendre quelque chose, mémoriser des faits ou étudier en vue d’un examen ? Couchez-vous après avoir mis ces informations en mémoire. Les souris observées dans l’étude ont dormi sept heures consécutives après avoir assimilé les nouveaux comportements. Les scientifiques pensent qu’une bonne nuit de sommeil après un nouvel apprentissage pourrait être la clé de l’acquisition de nouvelles connaissances.