Vraagt u zich af waarom we dromen? Misschien wel om het leven te verwerken            

 

Veel mensen moeten na een pittige dag even ‘verwerken'. Maar ondanks pogingen om het probleem te overdenken of om stressvolle situaties op te lossen terwijl we wakker zijn, vindt een groot deel van de emotionele verwerking plaats tussen de lakens.

 

Het lijkt erop dat dit het doel van dromen zou kunnen zijn.

 

“Dromen verdeelt de emotionele lading van een voorval en bereidt de slapende persoon aldus voor op positiever wakker worden, en dus op een frisse start”, zo schrijft onderzoeker en psycholoog Rosalind Cartwright, auteur van ‘The Twenty-four Hour Mind: The Role of Sleep and Dreaming in Our Emotional Lives’.

 

Wetenschappers debatteren al sinds de jaren zeventig over het doel van dromen. Sommigen dachten dat dromen geen doel heeft, en anderen dachten dat het de manier was waarop onze voorouders zich voorbereidden op een gevecht.

 

Tegenwoordig is de theorie van onderzoekers die de hersenen van muizen onderzocht hebben dat mensen tijdens de REM-slaap (met snelle oogbewegingen) informatie verwerken, nieuwe verbindingen maken tussen neuronen en eigenlijk hun problemen oplossen, hetgeen een diepere betekenis geeft aan de uitdrukking ‘er een nachtje over slapen'.

 

Wanneer mensen geen REM-slaap krijgen (en dus niet dromen), dan is het voor hen lastiger om overdag complexe emoties te verwerken. Wetenschappers hebben aangetoond dat hardnekkige slaapproblemen tot angst en depressies kunnen leiden.

 

In onderzoeken naar mensen die een verlies doormaakten zoals een scheiding of de dood van een geliefde had de groep die depressief was de minst emotionele dromen, en de groep die het verlies goed verwerkte, had zeer expressieve dromen. In feite verwerkte de laatste groep hun gevoelens in hun dromen.

 

Dromen kunnen eveneens dienen als 'generale repetitie'. Toen verliefde mensen over hun bruiloft droomden of atleten over sportwedstrijden, bereidden de dromers zich mentaal voor op hun toekomst. Cartwright legt uit dat de hersenen de emotionele grondstoffen van het echte leven gebruiken en u helpen die in dromenland te verwerken. Wat we in onze dromen zien en ervaren is misschien niet echt, maar de emoties achter de ervaringen zijn dat zeker wel.

 

Mensen dromen ongeveer elke anderhalf uur, en iedere droomcyclus duurt langer dan de vorige. De meeste mensen hebben elke nacht zo'n 4 tot 6 dromen tijdens de REM-slaap. Blijkbaar bereidt al dat gedroom ons gewoon voor op omgaan met het dagelijks leven.

 

De muizen legden deze verbindingen slechts 6 uur na het leren van iets nieuws.

“Stel u een naaldboom voor waarop op één tak wel naalden groeien en op de andere niet”, zegt Wen-Biao Gan, hoogleraar neurowetenschappen en fysiologie aan het NYU Langone Medical Center in New York en auteur van het onderzoek. “Als we iets nieuws leren, dan is het alsof er aan een bepaalde tak nieuwe naalden groeien.”

 

Een onderbroken slaap maakt dat er geen naalden op uw hersentakken groeien - geen wonder dat het lastig is om u iets nieuws te herinneren na een paar nachten onrustig slapen. “We weten al lang dat slaap een belangrijke rol speelt bij het leren en bij het geheugen. Slaapt u niet goed, dan leert u niet goed”, aldus Gan.

 

Wilt u iets beter leren, feiten onthouden of studeren voor een examen? Ga dan slapen nadat u de informatie in uw geheugen geprent hebt. De muizen in het onderzoek sliepen 7 uur ononderbroken na het aanleren van nieuw gedrag. Wetenschappers denken dat 's nachts goed slapen na iets nieuws leren misschien wel het geheim is om al die nieuwe informatie op te slaan.