'Innovatie is vooral een kwestie van doorzettingsvermogen en empathie'

Zoals de meeste wetenschappers komen natuurkundigen in verschillende soorten en maten. Het bekendste onderscheid zit tussen theoretische en toegepaste natuurkundigen. Denny Mathew rekent zichzelf - zonder twijfel - tot de laatste soort.
 
Binnen Philips heeft ze haar passie voor toegepaste natuurkunde weten om te zetten in een superkracht. Ze geeft leiding aan een innovatieteam dat bestaat uit meer dan veertig mensen met verschillende achtergronden en één gemeenschappelijk doel: het ontwikkelen van oplossingen waarmee artsen en verpleegkundigen de zuurstoftoevoer naar cellen en vitale organen kunnen meten. Het gaat niet alleen om apparaten, maar ook om software die helpt om de klinische gegevens te interpreteren en de juiste actie te ondernemen. "Ik hou gewoon van toegepast denken. Het begint altijd met een gebruikersprobleem en dan probeer je een oplossing te vinden."

'Werken in een lab heeft me altijd aangesproken'

Na haar master natuurkunde in India kwam ze naar Nederland om te promoveren op het gebied van toegepaste natuurkunde. "Ik was altijd al heel pragmatisch. Mijn PhD ging over hoe je de prestaties en efficiëntie van excimerlasers kunt verbeteren. Werken in een lab heeft me altijd al aangesproken; met echte materialen, opstellingen bouwen, experimenten uitvoeren, resultaten analyseren en concluderen."

Tijdens haar loopbaan bij Philips was Denny betrokken bij verschillende innovatieve projecten, van flexibele elektronische beeldschermen tot scheerapparaten, tandenborstels, apparaten voor zuurstof- en druktherapie voor COPD-patiënten en nog veel meer. “Toen ik voor het eerst aan gezondheidstechnologie begon te werken, besefte ik hoe lonend het is om je kennis en vaardigheden te gebruiken om de échte gezondheidsuitdagingen van echte mensen op te lossen."

‘Problemen van mensen oplossen met technologie’

"Een van de projecten waar ik aan werkte, was het ontwikkelen van een oplossing voor artrose. Patiënten hebben vaak last van pijn waardoor ze langzamer lopen, maar het is belangrijk dat ze hun gewrichten in beweging houden. Dus vroegen we ons af: hoe kunnen we de pijn die ze voelen verlichten? Uiteindelijk hebben we een elektrodepleister ontwikkeld die patiënten op hun knie kunnen plakken, waardoor het pijnsignaal wordt onderbroken voordat het de hersenen bereikt.

Met al deze projecten kwam ik steeds dichter bij mijn passie om echte problemen die mensen in hun leven hebben, op te lossen met technologie. En ik leerde dat het niet altijd de technologie is die de grootste hindernis vormt bij het ontwikkelen van een oplossing.

Je moet ook al vroeg in de innovatie bedenken hoe het in de praktijk gebruikt gaat worden, wat is het voordeel voor de gebruiker, hoe kun je het testen, wie gaat er uiteindelijk voor betalen? Vanuit dit perspectief naar een oplossing kijken, met een helikopterview, de puntjes met elkaar verbinden, dat is voor mij de meest dankbare baan die je kunt hebben."

Nu is ze Value Stream Owner van een innovatieprogramma waarin oplossingen worden ontwikkeld waarmee artsen en verpleegkundigen klinische beslissingen kunnen nemen voor accute patiënten in het ziekenhuis:

"We verzamelen nu patiëntgegevens van verschillende sensoren en bronnen, integreren ze, analyseren ze met behulp van AI-modellen en visualiseren ze op een intuïtieve manier om hun beslissingen te ondersteunen. Met deze oplossing kunnen artsen en verpleegkundigen een verslechtering van de toestand van een patiënt eerder zien aankmoen en op het juiste moment de juiste beslissingen te nemen."

"De beloning zit in het samenwerken en daadwerkelijk een impact maken. We zijn voortdurend bezig met verschillende soorten innovatie. Sommige slagen, andere mislukken, en dat is oké; van mislukkingen leren we."

Jonge vrouwen inspireren

Met wat Denny in haar professionele carrière heeft geleerd, wil ze graag jonge vrouwen inspireren om een carrière in de technologie te overwegen: "Jonge vrouwen kunnen de drijvende kracht achter innovatie zijn met hun aangeboren capaciteiten van probleemoplossende creativiteit en samenwerking. En het is zo lonend om het leven van patiënten en clinici echt te kunnen verbeteren door een rol te spelen in dat proces.

Innovatie betekent gewoon dat je betere manieren moet vinden om dingen te doen en daarvoor heb je doorzettingsvermogen en empathie nodig - het vermogen om een situatie vanuit verschillende perspectieven te bekijken. In ons innovatieproces proberen we voortdurend in de schoenen van een verpleegkundige of een arts te staan om een oplossing te vinden waar zij en hun patiënten baat bij hebben."