‘Ik wil gewoon heel graag bijdragen aan innovatieve oplossingen voor de zorg’

Elke dag werkt ze samen met collega’s van Research & Development (R&D) aan innovaties die cardiologen helpen om de binnenkant van bloedvaten te bekijken. Haar vrijdagmiddagen besteedt Eline van Haaften binnen Philips aan wetenschappelijk onderzoek naar een hartziekte die met huidige technologie nog lastig op te sporen is.

Eline promoveerde cum laude op haar 27ste en sleepte prijzen in de wacht van Unesco en van een internationale organisatie voor cardiovasculaire biologen (ISACB). Elsevier Weekblad noemde Eline onlangs nog in een overzicht van de dertig ‘smaakmakers van de komende decennia’.

Zelf blijft ze er nuchter onder. “Ik wil gewoon heel graag bijdragen aan innovatieve oplossingen voor de zorg. En wat we bij Philips doen heeft een directe impact op de klinische praktijk.” Ook onthult ze haar geheim; wat moet je doen om je carrière zo’n kickstart te geven?

Laten we beginnen bij het begin: waar ben je op gepromoveerd?

“De officiële omschrijving is dat ik een bioreactor heb ontwikkeld die de bloedsomloop in het menselijk lichaam nabootst, waarmee in kaart kan worden gebracht wat de mogelijke oorzaken zijn van het falen van in het lab gecreëerde bloedvaten. Deze kennis kan worden toegepast om tot een juist ontwerp van een bloedvat te komen dat, na implantatie, het lichaam aanzet tot weefselregeneratie.”

Hoe werkt dat in de praktijk?

“Een slecht functionerend bloedvat moet soms vervangen worden, bij voorkeur door een lichaamseigen bloedvat. Deze zijn echter lang niet altijd beschikbaar, waardoor artsen vaak moeten terugvallen op een kunststof variant. Op dit moment wordt er veel onderzoek gedaan naar een alternatieve strategie, waarbij een zogeheten scaffold, een plastic mal in de vorm van een bloedvat, in de patiënt wordt geplaatst. Onder de juiste omstandigheden gaan lichaamseigen cellen daaraan hechten. Deze cellen breken de scaffold af en vormen tegelijkertijd lichaamseigen weefsel. Je houdt dus een volledig organisch bloedvat over.” 

“Mijn onderzoek richtte zich op de toepassing van dit soort bloedvaten bij nierdialyses. Tot nu toe werd vaak een plastic buisje gebruikt, maar dat gaat snel dicht zitten, zo’n lichaamseigen gecreëerd bloedvat zou een mooi alternatief zijn. Ik heb een methode ontwikkeld om in een laboratorium te testen hoeveel druk zo’n bloedvat aankan en hoe de stroom van bloed van invloed is op de afbraak van en weefselvorming in de scaffold. Als je dat in een lab kunt doen, helpt dat om de ontwikkeling te versnellen.”

Na je promotie ben je bij Philips aan de slag gegaan. Wat is je rol binnen het gezondheidstechnologiebedrijf?

“Je zou kunnen zeggen dat bloedvaten de rode draad zijn in mijn carrière – van de TU/e tot Philips. Ik werk op de R&D-afdeling van Image Guided Therapy Devices. Bij minimaal invasieve hartoperaties maken artsen gebruik van katheters – dunne draden die het bloedvat van de patiënt ingaan. Binnen ons team richten we ons op het werkstation die bij die draden hoort.”

Cardiologen gebruiken deze technologie om de binnenkant van bloedvaten te bekijken van patiënten bij wie er een vermoeden is dat ze een zuurstoftekort hebben in het hart. De software die wij ontwikkelen helpt artsen om metingen uit te voeren aan die bloedvaten. Ook maken we applicaties die röntgenbeelden gebruiken om, samen met de metingen van de katheter, een nog betere beoordeling te maken van het hart.”

“Het mooie is dat ik naast dit werk ook elke vrijdagmiddag tijd vrij mag maken voor wetenschappelijk onderzoek. Ik houd me bezig met microvasculaire coronaire dysfunctie, een aandoening aan kleine vaten van het hart. Het probleem is dat het lastig is om deze ziekte op te sporen met huidige technologie, maar we zijn daar dus wel binnen Philips naar aan het kijken.”

Heb je bewust gekozen voor een baan in het bedrijfsleven?

“Je moet op een gegeven moment kiezen wat je meer trekt: een academische carrière of een baan in het bedrijfsleven. Van wetenschappelijk onderzoek word ik hartstikke enthousiast, maar op de universiteit wordt ook van je verwacht dat je daar van alles naast doet – van onderwijs geven tot het aanvragen van subsidies. 

Het bedrijfsleven trok me meer, en dan met name een grote organisatie, omdat je daar je eigen expertise kunt ontwikkelen en ruimte krijgt om daarin te groeien. Philips lag voor mij eigenlijk altijd al heel erg voor de hand, omdat ik heel graag klinisch bezig wilde zijn.”

Weet je voor jezelf eigenlijk wat je in je werk zou willen bereiken? Wat wil je bijdrage aan de zorg van de toekomst?

“Ik wil gewoon heel graag bijdragen aan innovatieve oplossingen voor de zorg. Wat we bij Philips doen heeft een directe impact op de klinische praktijk. Verder ben ik ook nog maar gewoon net begonnen eigenlijk, dus net als iedereen op zoek naar mijn rol en hoe ik het beste iets kan bijdragen binnen het team.”

Tot slot: welke tip zou je geven aan young professionals die net zo ambitieus zijn als jij?

“Promoveren is hard werk. Je moet het heel leuk vinden en niet meer los kunnen laten. Veel discipline kunnen opbrengen helpt daarbij. Het is echt niet zo dat ik altijd de slimste van de klas ben geweest, het is een kwestie van heel graag willen en doorzetten. En nog één: schuif dingen, zoals het inzetten van een moeilijk experiment, niet voor je uit. Begin gewoon. Dat heeft mij enorm geholpen.”

Elke dag zijn we op zoek naar manieren om het leven te verbeteren – soms met kleine stapjes, soms met grote sprongen. Binnen Philips werken talloze talenten aan technologische innovaties voor zorg en gezondheid. In de serie Young Innovators komen deze vernieuwers aan het woord; waar werken ze aan? Wat drijft hen? Waar liggen hun ambities voor de toekomst?